Selepas 11 tahun berlalu, Sabah kembali ke pentas saingan Piala Malaysia, detik yang sangat dinanti-nantikan oleh peminat-peminat bolasepak Sabah.
Kejayaan melangkah ke separuh akhir mengetepikan pasukan Kelantan di suku akhir mengembalikan keyakinan para penyokong yang sekian lama dahagakan kemenangan.
Meskipun tewas 1-2 di Kelantan dan menang 1-0 di Stadium Likas memadai buat Sabah, pasukan Liga Perdana menempah tiket ke separuh akhir berdasarkan peraturan permainan dengan kelebihan tanpa bolos di tempat sendiri.
Sabah akan menghadapi Perak di separuh akhir pertama di Stadium Perak di Ipoh pada 7 Oktober ini dan melayan kunjungan lawan di separuh akhir kedua di Stadium Likas pada 21 Oktober ini.
Jurulatih Sabah, Jelius Ating menyifatkan kejayaan itu sebagai membuka peluang kepada pasukan untuk mencipta sesuatu yang istimewa dalam saingan kali ini.
Peluang sekarang terbuka untuk kami melangkah ke final. Soalnya sekarang apa yang kami mesti lakukan untuk dapat menempuhi halangan ke sana, katanya.
"Kami perlu meneliti kelemahan yang ada. Kami harus mengenal pastinya dan cuba untuk meningkatkan keupayaan dan kualiti permainan jika ingin pergi jauh dalam saingan ini," ujar beliau.
Menurut jurulatih itu, komitmen yang ditunjukkan pasukan selain sokongan padu lebih 20,000 penonton dalam perlawanan suku akhir di Stadium Likas merealisasikan harapan untuk mengatasi Kelantan.
"Secara terus terang sebenarnya saya tidak menjangka Sabah pergi lebih jauh. Apabila mereka layak ke saingan Piala Malaysia, pada saya ia sudah satu bonus untuk mereka," katanya.
"Mereka sampai ke tahap ini, ia adalah pencapaian hebat mengambil kira mereka berada dalam kumpulan kuat yang antaranya dianggotai Pahang dan Selangor," tambah beliau.
Beliau percaya Sabah mampu melakukan yang terbaik untuk mara ke perlawanan akhir buat kali keempat.
Sebelum ini, Sabah pernah melayakkan diri ke final Piala Malaysia pada 1996, 2002 dan 2003.
